Découvrez le pays de Gullah

“Tout ne doit pas nécessairement être acheté ou vendu”, explique Marquetta L. Goodwine, ou “Queen Quet”, chef de la nation des Gullah / Geechee. Originaire de l’île de Sainte-Hélène, en Caroline du Sud, Marquetta organise des visites de Gullah depuis plus de 14 ans. “Certaines choses doivent rester à l’intérieur”, explique-t-elle. “Nous avons choisi d’être isolés ou isolés afin de pouvoir garder ce que nous avons et le garder en vie.”

Ce qu’ils ont, c’est un riche patrimoine qui s’est infiltré dans le reste du Sud. Ce sont des descendants d’Africains de l’Ouest asservis qui ont été amenés dans les îles de la Mer dès 1670 pour cultiver du riz, du coton et de l’indigo et fournir du travail dans des plantations. Au cours des derniers siècles, les Gullah ont développé une culture unique dans les petites communautés isolées dans lesquelles ils vivent depuis des générations. Des poches de cette culture s’étendent du comté de Georgetown, en Caroline du Sud, à l’île Amelia, en Floride. Les rives bordées de marais de l’île de Sainte-Hélène, toujours possédées à 90% par Gullah et abritant la plus grande population de Gullah, servent à la fois de refuge pour les habitants et de passerelle vers le monde extérieur. Ceux qui partent se voient souvent obligés de retourner dans leur pays d’origine, le pays qu’ils aiment.

“Je suis parti d’ici il y a 30 ans et j’étais impatient de revenir”, explique un habitant. “J’aime tellement l’endroit. Je ne pouvais pas rester à l’écart de la terre. Je ne pouvais pas rester à l’écart du marais.”

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Le mélange le plus évident, cependant, se voit dans la cuisine. Les “aliments soul”, tels que le chou vert, le gombo et le gombo, sont issus de la cuisine africaine et constituent la base de nombreux repas du Sud. Aucun bon souper Charleston n’est complet sans un bol de riz moelleux, un aliment de base sur les tables Gullah. Les crevettes et le gruau constituent un délicieux petit déjeuner Lowcountry, et la vinaigrette aux huîtres complète les repas de Thanksgiving de Gullah. “Nous aimons penser à cela comme à notre style Charleston”, dit un habitant de la ville, “mais, en réalité, tout est à Gullah”.

Les clients du restaurant Gullah Cuisine à Mount Pleasant n’apprécient que les ingrédients les plus frais de la région. “Je n’utilise que les assaisonnements que ma mère m’a appris”, explique la propriétaire Charlotte A. Jenkins. “Si vous alliez en Chine, vous voudriez trouver la meilleure nourriture chinoise que ce pays puisse offrir, n’est-ce pas?” demande-t-elle, debout près d’une poêle noire de poisson-chat en train de frire. “Eh bien, quand les gens viennent à Charleston, ils s’attendent à trouver la meilleure nourriture que le Sud puisse offrir, et cela signifie de la nourriture à Gullah.”

Le folklore et les croyances de Gullah se sont répandus dans les villes environnantes. Dans les rues de Beaufort, des maisons majestueuses sont fortement influencées par l’influence de Gullah – en particulier des volets peints bleus censés éloigner les mauvais esprits. 

Alphonso Brown présente aux visiteurs de Charleston tout ce qui concerne Gullah lors de ses visites guidées en bus. Philip Simmons, un forgeron et portier de renommée mondiale, âgé de 89 ans, est un arrêt préféré. Des partitions d’élégantes résidences sécurisées à Charleston présentent son travail, que l’on peut également trouver au Smithsonian.

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Au cours de l’excursion, les visiteurs ne se contentent pas de voir des sites importants, ils entendent également des histoires en langue Gullah – une combinaison de quelque 32 langues africaines différentes et de morceaux d’anglais. La langue s’est développée comme un moyen permettant aux Africains de différentes tribus de communiquer entre eux afin que leurs propriétaires ne puissent pas comprendre. “Vous pouvez entendre Gullah dans sa forme la plus pure de Georgetown, en Caroline du Sud, à Savannah, en Géorgie”, a déclaré Alphonso. La visite commence à la galerie Chuma, où sont exposés des travaux manuels de Gullah et des œuvres d’artistes de renom tels que Jonathan Greene et Cassandra Gillens..

Quelques kilomètres plus haut sur la route le 17, un autre art est en train d’être fabriqué: les paniers en foin d’odeur. Devant l’église presbytérienne Heritage de Mount Pleasant, Vera Manigault, vanneuse de paniers en herbe, poursuit habilement la forme d’art transmise, celle qui est toujours pratiquée au Sénégal. Vera travaille aux côtés de sa mère, Ethel, qui poursuit le métier au même endroit depuis plus de 50 ans. “Je me suis mise dans chaque panier”, dit Vera en enroulant un morceau de scirpe autour de sa main droite. “Le panier de bébé Moïse a été fabriqué à partir de bulrush,” elle ajoute doucement.

Ces paniers parlent de la beauté et de la force de la culture Gullah – une culture aussi étroitement imbriquée dans le Grand Sud que le palmetto utilisé pour lier le foin d’odeur de Vera. Menacé par le développement croissant des terres sur les îles de la mer, les Gullah restent inébranlables. Ils se cramponnent à leurs traditions et leur lien sacré avec le rivage leur donne une résistance qui nous impressionne tous..

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Cet article est tiré du numéro de mars 2002 de Southern Living. Comme les prix, les dates et d’autres particularités sont susceptibles d’être modifiées, veuillez vérifier toutes les informations pour vous assurer de leur actualité avant de planifier votre voyage..